甲型肝炎(HAV)是小核糖核酸病毒(Picornavirus)科的一员，1981年归类为肠道病毒属72型，最近由于它在许多方面的特征与肠道病毒有所不同而归入嗜肝RNA病毒(Heparnavirus)科。直径27-32nm,无包膜，球形，由32个壳粒组成20面体对称核衣壳，内含单股RNA，由7500个核苷酸组成。抵抗力较强，能耐受60℃1小时，10-12小时部分灭活;100℃1分钟全部灭活;紫外线(1.1瓦，0.9cm深)1分钟，余氯10-15ppm30分钟，3%福尔马林5分钟均可灭活。70%酒精25℃3分钟可部分灭活。

　　“病从口入”是甲肝病毒的主要传播途径，通过在粪便中的病毒污染食物、饮水、用具和手，经口传染。它不同于乙型肝炎，很少通过输血与注射传播。甲型肝炎与乙肝比较，一般来说甲肝起病较急，发热较高者多些，黄疸病人多些，病程较短，恢复较为顺利。但也有少许甲肝病人可发展为重型，病情会变为凶险。甲肝与乙肝都有急性黄疸，急性无黄疸类型，不能以有没有黄疸来区别这两种肝炎。

　　甲型多为良性

　　急性甲型肝炎病人只要注意休息，辅以适当药物和营养，绝大多数都可以在发病第二周起症状迅速改善，80%病人在三四个月内，其余在六个月内完全恢复。这可以说明甲肝经过多为良好。

　　二是甲肝病毒主要通过粪便传染，有传染性的期间一般不超过发病后30天。

　　三是得过甲肝后，再感染一般也不会发病。甲肝不发展为慢性，因此极少由此引起肝硬化。也没有甲肝病毒的慢性携带者。

　　上述只是从个体病人来说甲肝是相对良性的，而不是说甲肝不是严重的传染病。甲肝广泛分布于世界各地，我国所有人群中大约有70%感染过此病。此病还可引起大的流行，如1955～1956年印度德里由于水源被污染，在全市170万人口中有近3万人发生黄疸肝炎，加上无黄疸的病人及无症状的感染者，估计受甲肝感染者约占总人口的68%。这些都说明甲肝给人类健康带来严重威胁。