人体的汗腺分两种。一种是外分泌腺，又名小汗腺。它分布于躯干和四肢的皮肤，分泌99%的水分和0.5%的盐分。

　　诊断腋臭的依据另一种为顶浆腺，又名大汗腺，位于皮肤深层及脂肪层，汗腺导管开口于毛囊的上三分之一处，少数直接开口于皮肤表面。一般分布在腋下、生殖器部及眉毛，会分泌较浓稠的液体，且含有油脂、蛋白质及铁等成分。这是造成狐臭的客观条件。

　　诊断狐臭的依据其实许多有狐臭烦恼的人，汗液本身并无臭味，只是因为其汗液中脂肪酸比例比较高，其中含有更多易被细菌分解的物质，汗液较常人也会更浑浊、呈淡黄色。

　　由于腋窝皮肤温暖潮湿，不便通风，常会有大量细菌滋生，当大汗腺的汗液排泄到皮肤表面后，这些细菌(主要是葡萄球菌)分解产生不饱和脂肪酸，从而发出难闻的、象狐狸排出的气体的臭味。